第87章

第87章

　　却说那日褚义听了那则异闻, 昼思夜想，夜不能寐。

　　是夜，他往妾氏房中去，那妾氏欢喜不已, 忙使银子让厨下整治了桌酒菜来。

　　褚义先命奶妈子将哥儿抱来瞧瞧, 见孩子粉着脸, 正襁褓中酣睡, 又挥手命人退下。

　　少顷, 酒菜俱全, 褚义坐下吃酒，与妾氏说：“我记得九哥儿有八个月大了？”那妾氏笑道：“二月间生的, 正正八月大了。”

　　褚义心中有事，不吭声地吃了两盅酒。那妾氏见褚义闷闷不乐, 笑问：“老爷缘何愁眉苦脸？”褚义闻言发下筷子, 叹道：“我确实有桩烦心事, 只左右为难，久久未下横心。”那妾氏道：“老爷英明神武, 定会有决断。”

　　褚义叹道：“此事得你与九哥儿助我才能行一二阿！”那妾氏道：“老爷说笑了。九哥儿还在襁褓中，我不过一妇道人家, 哪有这般能耐能助老爷？”

　　褚义沉下脸，问：“这么说来, 你不愿意帮我？”那妾氏见他面色黑沉，忙道：“哪里的话, 我与九哥儿身价性命都依托老爷一身，哪有不愿意的, 只不过我娘两人单力薄，不知如何帮老爷。”

　　褚义一听, 心头恍然大悟：是了是了，妻妾的身家性命皆是我给的，孩子的性命也是我给的，我叫他生他便生，我叫他死他便死，下了黄泉，她们也会欢喜磕头，哪有不依之理，遂笑道：“三日后，我在春满楼定了桌席，你带上九哥儿与我一道去罢。”

　　那妾氏不明所以，强笑着应下。褚义也不耽搁，次日写了帖子差人送给了李婠。不再话下。

　　却说十月十九这日，圣人下了旨意，点了陈昌补吏科给事中一职空缺。于是宴宾客，请同门，热闹一日，次日走马上任，到吏部点卯，问理公事。

　　这日休沐，三七递了信来，道：“二爷，梁州家里派了管事来信，老太太与夫人不日前动身，正往京中来。”陈昌接了信细看，命人传那管事入书房来问。

　　那管事行礼毕。陈昌命人看茶，问：“家中老太太，夫人可好？”那管事觑眼见陈昌脸色，又瞧不出所以然，笑道：“家中老太太、夫人身体康健，一切皆好。”

　　接着说道：“二爷授官，阖府上下都欢喜，老太太听了当即开了祠堂告慰先祖，收拾行囊入京来了，命我来报信。”

　　陈昌将信搁在书案上，面上不见喜怒，说道：“舟车劳顿几日，下去歇息罢。”又赏了他五两银子，让三七将人领至偏房吃喝，往正房去。

　　这里李婠接了褚义的帖子，坐在暖阁中与春慧说话，陈昌听了一耳朵，说是什么鸿门宴不鸿门宴的。

　　李婠瞧见陈昌来了，止住话头，奇道：“怎地回了？不去衙门？”陈昌一听，心中冷笑三声：这人忙她‘大事’去了，连日子都记不清。不说话了，上前仰躺在床上，长手长脚伸着。

　　李婠不明所以，命春慧等人退下，来至床前看他闭着眼。陈昌睁眼道：“才从衙门回，午歇，莫扰我。”说着向里侧躺。

　　半响，陈昌没睡，心说：她直来直去的，莫不是瞧不出我在赌气？慢慢翻了个身。

　　还没睁眼，李婠便伸手在他额头摸了摸，道：“我给忘了，你今日休沐，大人不计小人过，二爷绕我这次罢。”

　　陈昌从鼻子里哼了口气，冷道：“李大当家是大忙人。”

　　自李婠放了许多心力在坊子上，难免轻忽陈昌来，陈昌每每找人，都寻不见，心中不满，思及此事定要嘴李婠几句。

　　李婠忙捂着他嘴，不叫他多说。陈昌嗤笑一声，心又说：这妇人倒是反了，我一出去吃酒就使性子不吭声给脸色看，她自个儿到天天往外跑，心中气不过，咬了人手几口，才放过了这遭。

　　陈昌想将信中老太太入京一事托出，思忖半响，到底没开口。因进门时见了李婠说‘鸿门宴’，问她：“刚又是哪个当家人的帖子？”

　　李婠浅浅说了两句：“是布行褚当家的帖子，命我带些人一同赴宴。”陈昌想深问，又没问，将李婠手放自己脑门上，将人抱住，口内道：“白日昏昏，与我一道午歇罢。”

　　三日后，李婠依贴中所言，领了梅儿、春慧、冬青、菊生与一众大小丫头小厮，并坊子中胡月、秦成二人与几个坊中管事，乘着轿子往春满楼去。

　　行至后门，一早有伙计候在后门口，见了人来，忙上前道：“李当家，且上二楼。”李婠行至二楼里间。

　　房中已设放围屏桌席，正首坐着一面白无须的太监，首座的太监系掌印太监刘贵干儿子，如今在圣人面前当差，正值风光。左下首坐着褚义，往后是七八个同心商会豪商，眼熟的只沈宏信一个，有两个卖唱的在屏风弹唱。

　　褚义上前引李婠至客桌坐下，两人行礼毕，与李婠引见诸人，一一见过，又落座吃茶。春慧等立在李婠身后。

　　吃了回茶，褚义道：“连日不见，李当家的可好？”李婠问：“甚好，不知褚当家今日唱的哪出戏？”

　　褚义摸了摸胡子，拱手笑道：“我当日有眼不识泰山，特地来给李当家赔罪。”李婠笑道：“不如褚当家歌一曲，与我助助兴再分说其他，如何？”

　　褚义一听沉下脸，心道：这小娘子莫真不怕风大闪了舌头，口内道：“李当家说笑了。只我想着如今场面，我两相争相斗，我根基深，你路子奇，我堵着你坊子，你遏着我商路，长此以往，‘鹬蚌相争，渔翁得利’，便宜到被旁人捡去了，不如今日做个了断，输家便离京另寻生路，岂不更好？”

　　李婠问：“又是怎么个了断法？”褚义将听过的那通古时异闻说了，又命人抬了铡刀放到桌上，喝命人：“将人带上来！”

　　话音刚落，四五个或拉或抱着孩子的女子从侧间被推出来，趴俯在地上，瑟瑟发抖。褚义道：“此乃我妾氏与子嗣，大的五岁，小的八个月。你如今并未生育，拉你后头人来比，如何？”

　　李婠看一众妇孺，冷道：“此法太过儿戏，恕我不奉陪了。”说罢，欲起身告辞。

　　褚义冷道：“且慢，李当家。”说着自袖中取出字据，接着说：“并非儿戏，我已至官府盖了红章，也令她们签了生死状。又请了商会众人与刘公公作见证，绝无戏言！”

　　正坐的太监笑道：“昔年，秦国攻韩，驻军于阏与。韩王欲救，召问赵奢，赵奢对曰：“其道远险狭，譬之犹两鼠斗于穴中，将勇者胜。”王乃令赵奢将，救之，大胜。【1】如今又何尝不是这般，京城说大不大，说小不小，但只容得下一方。李当家，商场如战场，何不拿出胆气来。”

　　褚义道：“你今日也可离去。只让你晓得，今日你不应，我亦不会与你慢耗着，只等两败俱伤罢！”

　　李婠不言，房中一静，只余下几道趴俯在地上的妇人的呜咽声。褚义见了，笑道：“难不成没个愿意为你出生入死的？”

　　春慧等人立在后头，心中均如敲重鼓，冷汗满面。春慧与胡月二人，右脚一动，要上前又缩了回去，如此几次，梅儿等均睁大着眼白着脸，低头不语。

　　李婠半响等不着人说话，身心慢慢僵住。秦成暗呼一口气，正要上前。忽见冬清迈步而出，道：“姑娘，我愿为你出生入死。”

　　冬清幼年时一场大热烧坏了脑子，是李婠拿出私房钱给她治病，她虽说脑子笨，寻常都听李婠、春慧、夏菱几个的，但待李婠甚是愚忠。冬清道：“姑娘，让我作第一个罢。”春慧与胡月亦咬牙道：“我也愿。”

　　李婠听了，僵住的身子慢慢回暖，抬起左手止住后头此起彼伏的声音，冷道：“何不换种赌法？以妇小性命作赌，自己毫发未伤，哪称得上‘勇’？”

　　褚义问：“你想怎地赌？”李婠因看着左手：“你我天生十指，不若一同将手指放于铡刀之上，缩手者输，呼停者输。十次即完。你敢不敢与我比？”

　　褚义问：“若十次也分不出胜负如何？”李婠冷笑：“若褚当家有如此胆量，某甘拜下风！”

　　褚义自认胆气过人，又一向视女子气量浅，胆子小，莫说断指，就见血也得晕过去，断没输的道理。

　　如此点了头，两人重新签了字据，给刘公公过目。李婠使了个眼色给秦成，秦成会意，上前道：“不如我为二人执刀。”

　　褚义不在意，没甚说的。于是李婠、褚义二人将左手小指放于铡刀之上，静待铡刀落下。堂上众人皆屏气凝神，有人双眼紧盯铡刀，亦有人侧过头，不忍再看。

　　初时，褚义未将手指置于铡刀之上，心中胆气十分，待手指挨了铡刀，胆气去了两分，待秦成缓缓铡刀下落，那刀锋挨着肉时，又去了两分。

　　所谓‘一鼓作气，再而衰，三而竭’。秦成将铡刀落下，又抬起，迟迟不斩，如此三番，将褚义胆气磨去不少。

　　褚义冷汗直冒，大怒：“你为何还不斩？”秦成道：“褚当家莫急，试试刀锋。”

　　说罢，只听秦成大喝一声，右手发力，铡刀如闪电般往落下，众人亦惊呼一声，春慧等眼见着铡刀落下，心中狂跳，欲死过去。

　　褚义满目皆汗，待刀锋挨着肉时，惨声大叫“我的手”，猛地将手缩回袖中。周边人俱也大叫起来，忙去搀扶。

　　李婠也冷汗淋漓，惨白脸色，手一动未动，置于铡刀之下。秦成见褚义将手缩回，忙止住铡刀势头。只去势太急，还是劈开皮肉露出筋骨来，血一下子冒出来。

　　春慧、冬清、胡月等人见了血，尖叫一声，扑上前去。春慧惨声叫道：“手——手呢？”说着，瞪大眼睛往桌上瞧，冬清也念着“手——”趴地上找，胡月惨叫道：“大夫、快、大夫——”

　　李婠疼得面色惨白，动了动小指，道：“还在手上——”说着笑开来，眼直直盯着褚义，将左手从铡刀上缓缓抬起，道：“承让了，褚掌柜。”

　　褚义卷缩着袖中完好的左手，面如死灰。

　　待李婠一行人走后，褚义还呆立在当下，心中赫然，惶惶不知所觉。

　　一小厮轻声唤他：“老爷？”褚义打了个激灵，腿一软跪到地上，拱手叫道：“诸位！还请诸位救我——今日之事且当无须有罢。”

　　几位‘同心堂’商人摇摇头，纷纷摆手告辞。刘公公也随人往外走，路过褚义时，被一把抓住裤腿。褚义哭得鼻涕眼泪一大把：“公公，不、干爹——干爹救我——”

　　刘公公道：“商人以‘信誉’为先，好自为之阿，褚当家。”说罢走了。沈宏信落在后头，见褚义摊在地上，无半分往日分光，扶他起来坐在一圈椅上，劝道：“褚兄，愿赌服输，还是保重身体为上。”

　　褚义回过神，一把将沈宏信抓住，求道：“沈兄，还请助我。”沈宏信苦笑道：“那盖了红章的字据在李当家手中，又诸多人见证，褚兄，保重。”

　　众小厮将褚义抬回府中，是夜，褚义发起高烧来，褚夫人忙命人请了大夫来看。褚义吃了药睡去，中间又发起噩梦来，口中直念着“手、我的手——”

　　至次日，已是头脑混混，唇干口燥，干咳不止，褚义挣扎要起身，褚夫人进屋哭道：“你要往哪处去？”褚义道：“拿我衣裳来。”褚夫人争不过，伺候他穿衣，叫了轿子来。

　　褚义一径到了老内相府上，挣扎去敲门，敲到日暮也没人应声。欲听后事如何，下回分说罢。