第82章 内幕

第82章 内幕

　　工具，是为了充分实现其价值而被制造出来的。

　　从很久以前就明白了，这样的道理。

　　都说人和动物的区别就在于制造和使用工具。

　　但是，其实，海獭也会借石头敲开鲍鱼的外壳享用其中的肉，乌鸦也懂得用喙部削尖树枝获取食物。

　　人和动物之间，真的有那么大的区别吗？

　　爱德华·普洛蒂亚时常思考这样一个问题。

　　同样都是遵循着趋利避害的本性行动，只是因为人相对于动物而言，属于自然界的胜利者、处于食物链的顶端，于是可以自诩智慧，把制造和使用工具这种特征解释为自己独有的专利，随心所欲地把其他动物也当成工具了。

　　真聪明，也真狡猾啊，人。

　　饲养猪羊作为食物，驱使牛马代替步行。

　　然而，只有这种程度的便利还是不够。

　　贵族差遣平民、互相利用，有时就连人本身也可以成为工具。

　　显而易见地，工具与工具的使用者之间，区分的标准无非在于谁败谁胜、孰强孰弱。

　　在弱肉强食的世界里，弱就是原罪，强者才有资格成为工具的使用者。

　　赢家通吃，输家通盘。

　　这就是王室能够长久主宰这个国家的原因。

　　力量，只有力量是强大的根源。

　　普洛蒂亚一直都是国家机器的使用者，坐在王座上的人掌握着把自己以外的所有人与物当作工具的权力。谁也不能跳出这条既定的规则，摆脱成为工具的命运。

　　所以，如果不想成为被谁所利用的工具的话，就一定要让自己变得强大起来，只能赢，没有其他选择。

　　确信着这一点的他，今天也在用力挥动着手中的剑。

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　　剑术课程结束后，爱德华·普洛蒂亚返回了正殿的房间中。

　　他捻起了手边的植物纸开始速读，接着，重重地在其上某个名字处刻下指甲划痕。

　　然而，当身后的人靠近自己时，爱德华又下意识地把刚才的小动作隐藏了起来，恢复到平时毫无起伏的状态。

　　不暴露心底的真实意图，戴上旁人看不透的假面活着，没有任何流露破绽的机会，这是他身为王座继承者的必修课。

　　「已经看到报告了？那个原本不应该属于维尔雷特一族的水晶球简直就是最好的切入点。只要用陛下的疑心做文章的话，或许就能让陛下与身边最忠诚的猎犬拉开距离了。不，骑士团的紫罗兰与教会可能有勾结，作为筹码大概还不够格吗……那么再加上这一条如何？陛下肯定会觉得不妥的地方，鸢尾的继承人从何时起和紫罗兰的继承人走得这么近了。」

　　韦斯特利亚伯爵漫不经心地用平淡的语气提议。

　　就像现在，对方并不掩饰他的野心。因为爱德华目前只是王储，是可以借力打力的工具。

　　他们之间是互相利用的关系。当然，大多数情况下伯爵都会宣称「这么做也是为了殿下好。」

　　「埃里斯已经确定了下一代的天赋是不构成威胁的『魅惑』，不要自作聪明。」

　　用相当威严的语气发出警告，但伯爵对于那严厉的反应只是发出轻笑。

　　「殿下，你明明一直很反感维尔雷特。到底是什么让你回心转意，连扳倒敌人的好机会都就此放过？」

　　「注意你的发言，伯爵。我从未把骑士团的领导者视为敌人。」

　　「这里没有其他人，我和殿下之间也不是需要遮遮掩掩地对话的关系……好吧，总之，无论发生什么事，我都是站在殿下这一边的。毕竟事到如今埃里斯对我们来说已经没有可用之处了，我只是不希望殿下身边留下隐患而已。」

　　「隐患？为什么你会认为埃里斯是隐患呢？」

　　伯爵并没有马上正面作出回应，他只是安静地看着爱德华。

　　爱德华立刻意识到了自己刚才的失态。

　　不可以在别人面前流露感情，明明平时都能做到的。

　　然而在听到「埃里斯」的时候，心底就会涌起难以言明的感受。

　　没有可用之处这种说法令他感到不悦，爱德华也不清楚，究竟是伯爵擅自作出定论这件事让人不快，还是哥哥被当成了工具的说法激怒了自己。于是，他表现出了激动。

　　「像是这样，轻易就挑起了殿下的情绪，难道还不属于隐患吗？」

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　　伯爵作为爱德华相对信任的人之一，曾经替他拦截过弗里德里克和外界之间的通信。

　　这当然是错的，爱德华很清楚。

　　未经哥哥的允许，窥探他人的隐私，既辜负了对方的信任，也是违法的行为。

　　但他当时几乎是饮鸩止渴的状态，见不到哥哥，而且再次会面的时机遥遥无期，除了绝望以外别无他想。

　　只要不被发现的话就不用付出任何代价，哪怕只是看到哥哥即将了解的外界的事物，感觉心的距离就能稍微缩短一点。

　　于是，他越线了。

　　爱德华偷看了哥哥和自称「米歇尔太太」的女士之间交流的信。

　　也是通过信，第一次了解到南部战争的事。

　　因为对信的内容感到好奇，爱德华暗中不断地追查了下去。

　　在那过程中，渐渐察觉到一些战争背后的真相。

　　禁药的起源，竟然偏偏是那个百废待兴、掀起「淘金热」的西部。

　　可疑的地方有很多。

　　第一个问题，禁药到底是为了什么目的而制造出来的。

　　禁药在他出生前就已经初具雏形。

　　木百合宫的藏书室里留下了某位王妃试用后记录的报告。只可惜那位王妃已经离世，不能当面去询问她本人。能知道的只有早期的禁药效力有限，而且副作用更强烈，所以并未被广泛普及。

　　这个世上不存在无缘无故凭空出现的工具，尤其是魔法道具这样昂贵的造物。

　　抑制环，最开始是王室为了更好地控制圣女而制造出来的。

　　水晶球，最开始是教会为了发掘出有能的魔法师而制造出来的。

　　禁药，据说也是为了使魔法师变得强大、灵活地使用魔法，由佩图里亚主导研发而成。

　　可是爱德华很明白，魔法师变得强大对王室来说明明不是好事，最坏的情况会令教会出现脱离王国控制的风险。

　　所以，那种规模的禁药的改良与制造，必然有王室背景的背书作为支撑。

　　「米歇尔太太」很敏锐，从信就能看出她注意到了关键所在。

　　然后，再结合他所了解的一些事实，他的父王默许禁药的生产，只可能是为了一个目的。

　　想要用禁药，人为地「制造」出下一代的圣女。

　　这种做法，简直就像圣女是王室可以摆布的工具一样。

　　圣女已经缺位太久了。

　　作为最能回应祝福女神的存在的使者，圣女是所有人，包含国王、精灵族、贵族、平民在内，精神上的支柱，是维持王国繁荣稳定发展的象征。

　　这样的象征已经上升为某种符号，变成掌权者有关自身合法性的执念——希望通过圣女的出现，扫清所有关于诅咒的传言，巩固自身的权力，保证普洛蒂亚千秋万代地存续下去。

　　为此，甚至不惜打算用禁药「喂出」一个拥有最强魔法天赋的女孩。

　　不是不能理解这种心情，把工具最大效率地利用起来，说不定就能让如今没有圣女的状况好转。

　　既然存在改良的可能性，至少作出尝试是没有坏处的。

　　想通了第一点后，第二个问题就变得容易理解。

　　禁药为什么是从西部生产，然后大规模地运到南部。

　　最有可能出现的下一代圣女人选，夏洛蒂·奥利维亚，只在南部生活。

　　爱德华联想到一件事，某一年，南部发生了在贵族界引起轰动的慈善犯罪。

　　南部宁愿虚构人头数也要骗取建造孤儿院的补贴，说明南部在那个时间点孤儿实际存在的数量有限。

　　那些孩子是……都死了吗？不排除这种可能性，然而大规模的人员死亡不可避免地会引发疫病，而南部当时并没有相关的报告。

　　虚构也要有虚构的依据，即便是无中生有也要考量一下要基于何种依据来造假才对吧？那样的依据，本来应该是存在的。

　　所以，极有可能的情况是，南部原本有相当规模的弃婴与流浪儿童。

　　由于南部的腐败，慈善机构条件恶劣留不住人，流浪儿童前往当时瘟疫过后重建条件最好的西部，以期获得更优越的生存环境。这些人的离开才使南部的孤儿院出现了在账本上巧立名目的机会。

　　西部出现大量多出来的孤儿。那些流浪儿童并不是凭空出现，大概率就是出身于其他地方，为了「佩图里亚」的名声而来。其中，肯定也有不少来自南部的人。

　　西部吸引着超出运营负荷的孤儿前往当地求助，来者不拒地接收着数量显然有问题的流浪儿童，这其中的异常并不能用善举来解释。

　　钱呢，现钱从哪里来？善良从来都不是毫无成本。

　　国库根本不可能负担那样巨大的预算，以精灵族一家的财力就更不用说。

　　现钱，并非如房屋那样的固定资产，而是实际灵活的现金流，至少需要一个庞大、完整的产业链来支撑那样流动的钱，必然会影响一个地区甚至王国整体经济的资本。

　　还有一个可疑的点就是，禁药理应让当时主导这笔生意的人赚到超乎想象的巨额资金。

　　然而，西部并没有出现一夜暴富的新贵。

　　如此庞大的资金流就这样无声无息地消失了，不知道流向哪里。

　　一方面是不知道从何流入的钱，一方面是不知道去往哪里的钱，两者之间似乎可以联系起来。

　　佩图里亚，制造出禁药的花的姓氏，同时也在西部自掏腰包，赡养着大量的流浪儿童，然后又作为南部战争的责任方被追责……

　　爱德华的脑海里冒出了一个疯狂的念头。

　　佩图里亚当时靠出售禁药赚钱，否则，根本养不起西部孤儿院那么多孤儿。

　　那么，做出那样吃力不讨好的巨大牺牲，究竟是为了什么？

　　换个角度想，流浪儿童，作为工具来说，最有可能的用途是什么？

　　会不会，选择除了流浪儿童多以外，没有其他特别之处的西部生产禁药，是因为，要用到数量充足又符合条件的活物来试药，确保未来的圣女夏洛蒂·奥利维亚能够在使用经过验证的禁药后顺利出现强大的魔法天赋？

　　出身西部与南部的魔法师虽然少，但并不是完全没有。

　　况且当初为了解决瘟疫，东部是向西部派遣过发挥「疗愈」作用的魔法师的。然后，为了讨伐魔物，也有参与战争的魔法师前往南部。

　　而那些由于瘟疫或战争失去双亲的魔法师后代——最好是未成年女性，作为试药的人选，既不在教会的管辖范围之内，又在流浪时脱离了南部的控制，这样的工具是为夏洛蒂试药的最佳人选。

　　「米歇尔太太」信中一直在寻找的那名女性魔法师薇尔·瑞杰不就是自由地在南部与西部之间往返的吗？足以说明教会对这两个地方的控制并不严格。

　　西部的领土没有领主，作为实验与生产的发生地很难被发现。而且，试验的对象是孤儿，只要把人的活动范围限制在慈善机构内部，在人不知不觉的情况下完成试药，谁又能知道呢？

　　在禁药的效果得到验证后，再把药运到南部，让安排在奥利维亚公爵领的内应想方设法使圣女的预选者夏洛蒂服用。

　　然后，在那过程中，佩图里亚发现了禁药的价值，开始无序地扩大产量与销量。因为副作用没有及时被发现，最终导致了战争的发生……

　　虽然战争结束后，与禁药相关的研究被全面叫停。据说，夏洛蒂·奥利维亚也恰好在那个时候进行了饮食方案的调整。

　　巧合的地方太多了，不能单纯认定为偶然。

　　很少人会把这件事与南部战争联系起来，因为表面上禁药与孤儿院并无关联。

　　很难找到具体的证据，这些内容都只是爱德华脑内推演的过程。尽管他因为伯爵本人也参与在其中而抓到了一点蛛丝马迹，但战争结束后对于内幕的判断也就到此为止。

　　禁药被限制，西部的孤儿院就会入不敷出，于是他委托伯爵从自己的财产中取出恰当的部分来进行接济。当然，那些都是后话。

　　说不定，某天这一份投资就会回报到自己的身上，至少是让佩图里亚欠自己一个人情那种程度。伯爵听了他的借口以后，没有提出异议。

　　爱德华复盘了南部战争的全过程，确实，如果禁药没有那种吸引魔物的副作用的话，佩图里亚的发明不但能够养活整个西部的流浪儿童，还有可能制造出一个用药物速成的圣女。

　　只是很可惜，百密一疏，最后禁药竟然弄巧成拙成为了南部战争的导火索。这就是工具错配的下场，作为教训必然会被他铭记于心。

　　那一年，也是他与哥哥的婚约者夏洛蒂·奥利维亚第一次见面，所以爱德华对相关的事件保留着非常深刻的印象。

　　想要毁掉两人之间的愚蠢婚约，最好的办法就是让夏洛蒂成为圣女。

　　但这么一来，就会产生夏洛蒂在自己或者路易斯之间做选择的风险。

　　如果让夏洛蒂知道王室在暗中让她服用禁药的事，她会不会心生抗拒呢？

　　王室是会使用见不得光的手段的。

　　也许奥利维亚就会从此放弃与王室成员联姻，进入木百合宫的想法了。

　　重要的是透露这个秘密的时机，因为父王显然不会希望真相被橄榄花所知晓，正如当年南部战争的真相没有被公开一样。

　　爱德华思考了很多，正如同他下棋时所做的那样，走一步就要想三步，把所有的可能性到纳入考虑的范围。怎样做才是对哥哥有利的，同时也能达成自己的愿望，一直在推算着可行的办法。

　　直到，哥哥向「米歇尔太太」发出了那封信，请求对方停留在南部的时候，多陪夏洛蒂·奥利维亚散散心。

　　正如韦斯特利亚伯爵是爱德华在木百合宫以外的耳目一样，他相信，米歇尔太太对于弗里德里克来说也是同等信赖的存在。

　　让那样的人去安慰失落的婚约者，到底是什么意思？

　　只能解读为哥哥他，对于奥利维亚小姐抱有一定程度的好感。

　　这个结论令爱德华怅然若失。

　　如果哥哥他本人并不拒绝与奥利维亚的婚约的话，自己的插手又算什么？说不定，那两位是两情相悦。

　　从一开始就没有偷看信就好了，他也就不会因此患得患失。

　　信里哥哥鲜少向外人提及爱德华的存在，所以现实是，他对哥哥来说，并没有哥哥对他而言那么重要。

　　爱德华让伯爵停止了对信件的拦截。

　　看这些只会让他感到痛苦的信，一点意义都没有。

　　已经很长时间不曾见面，一直以来都是他在单方面地思念着哥哥。

　　可是，哥哥一次也没有主动找过他，一次都没有啊。

　　就算有母妃的禁令，难道连与布瑞恩进行的那种可疑的秘密通信都不行吗？

　　说到底，某个时间点起母妃不让哥哥再接触自己这件事就很奇怪。

　　明明最初是互相作为玩伴相识的，地位上也没有什么不对等的地方，更没有家世的顾虑。更何况，母妃她想法很开明，不像路易斯的母妃那样会插手到孩子的交际事项上。他和其他同龄人，甚至是与路易斯走得近的孩子都能够来往，为什么只有哥哥是不行的呢？

　　这些问题的答案，目前还无从知晓。

　　果然，是因为他还不够强大。不够强大，所以就算想要保护想保护的人也做不到，能够做的事局限在木百合宫之中，没有别的选择所以超出能力范围的事只能依靠伯爵去完成，而伯爵首先会听命于父王而不是他，这一切都令他陷入被动。

　　但是，爱德华不甘心地凝视着留有刻痕的那个名字。

　　他绝对不会永远只是工具。