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第24节


  提费科·温布顿能不能坐稳王位,全看其他王子王女的反应。如果都乖乖放弃争王,回到王城,那他自然将成为无可争议的温布顿四世。

  发往边陲镇的文书会先转送到长歌要塞,而莱恩公爵本人对这道召回令嗤之以鼻。国王在世时对各地领主还有较高的掌控力,至于二王子,光是这段强行登基便做得生硬无比。加上戈隆被送上断头台的前例,只怕没人愿意只身返回王都。

  不过在要塞六家眼里,这倒是一个恰逢其时的命令。

  两个多月前,麋鹿伯爵擅自谋划的行动让公爵十分不悦,特别是还失败了。王子那边的反应也十分激烈,直接把希尔斯·梅德判处绞刑,如次一来,两边可算是公开撕破脸皮。

  原本公爵便打算等到邪魔之月结束再腾出手解决这桩麻烦,现在有了这封公文,他就可以干得更加名正言顺。罗兰·温布顿回王都,边陲镇自然归莱恩公爵所有,不回王都的话,他则能以武力相逼——打着新任国王的旗帜。

  至于最后王冠落于谁手,公爵并不太在意。

  而作为大使的培罗,显然就不太舒坦了。上回信誓旦旦地说自己将带来新的贸易契约,结果来的却是麋鹿家的黑手。现在他倒是来了,带来的同样是噩耗——不管是温布顿三世逝世的消息,还是新国王的召回令,培罗相信,四王子两者都不想看到。

  一路上的航行还算顺利,灰堡是大陆靠南边的国家,即使是冬天,河流也不会冻结。

  培罗时不时透过窗户向河岸探望,一路上既没看到倒毙的饿殍,也没看到逃难的人民,这说明边陲镇至今仍未失守。

  这点令他稍微有些惊讶,毕竟上次他参观城墙时亲眼目睹了对方是如何建设城墙的,对于这些靠泥巴糊起来的石头墙体,培罗实在没抱多少信心。

  而后让他更惊讶的事出现了,一艘挂着柳叶镇旗帜的帆船缓缓从河道右侧驶过——这个场景似曾相识,但现在可是邪魔之月!他们竟然在同邪兽战斗时还有闲暇做生意?不把所有挖矿的工人调到防线上,怎么可能抵挡住那帮残暴的怪物!

  三天后,船只抵达边陲镇码头。

  依然是那个破旧不堪的木质码头,不过码头边多了间简易木棚。船只靠岸后,两名卫兵从木棚中走出,盯着船夫们的一举一动。

  培罗立刻就明白了罗兰在此布置岗哨的用意。

  四王子显然不希望有人通过水路偷偷离开小镇。

  他跳下船舷,对卫兵说明身份后,便有一人牵来马匹,陪同他一齐前往城堡。

  和上次的程序一样,王子罗兰·温布顿在会客厅接见了他。不仅如此,尽管此时不在用餐时间,王子仍然吩咐侍从摆上一套丰富的餐点。

  炭烤猪腿、鱼干切片,一盆叫不上名字的凉拌野菜,以及任何宴席上都能看到的黄油面包和蔬菜汤。

  看来这位王子很喜欢先用餐再谈正事。

  培罗这么想着,手却没有片刻停歇,毕竟能饱餐一顿的机会不多。就算是金银花家族,没有宴请宾客时,吃的也基本是土豆面包配咸肉干一类。

  吃完正餐,待甜点端上来之际,培罗毕恭毕敬地递上文书。

  罗兰接过,用餐刀切开封蜡,抽出纸卷快速瞄了几眼,然后愣住了。

  国王死了?

  对于这个名义上的父亲,罗兰毫无感情可言,他穿越过来时已经身处边陲镇,连面都没有见过,更别提四王子记忆里只有对他父亲的埋怨和不满。正因为如此,他觉得自己陷入了一种莫名的尴尬之中——到底该不该表现出悲伤难过的样子?

  而下面的内容更让他闻到了一丝阴谋的味道。温布顿三世死于长子的谋杀?二王子以新任国王的身份宣布结束争王,命令自己即日起返回灰堡王都?

  罗兰咳嗽两声,抬起头,正好看到培罗充满歉意的眼神。

  原来如此,他想,要塞公爵只怕乐见其成,无论遵不遵从新王的命令,对自己都是两难的境地。

  没有带来约定的契约,却带来如同催命符般的坏消息,他只怕心里也过意不去。罗兰暗自笑了笑,将文书重新折好,“我知道了。”

  “呃,殿下,那么您打算……”

  “就算我想走,也得等到邪魔之月结束。现在冰天雪地的,我走了的话,边陲镇的人民怎么办?”

  如果是别人,培罗肯定会说出“别担心,要塞会帮你妥善处理”这样敷衍的话语,或其他外交公事化应答。但在这位仅见过两次的四王子面前,他却无法轻易开口。第一次,培罗对自己大使的身份感到了厌恶,最终他只是点点头,“我明白了,需要我为您传递回函吗?”

  罗兰叫侍从送上笔纸,很快写好回函,用自己的印章盖在封蜡上,交给培罗。后者扫了眼信封,封面上清楚地写着致灰堡二王子提费科·温布顿,而不是国王温布顿四世。

  他已经表明了自己的态度,培罗想。

第五十五章 千载难逢的机会

  罗兰推开办公室的门,巴罗夫已在房中等待多时。

  他将文书抛给大臣助理,径直往靠椅上一躺,双脚架在办公桌上。

  如果不是有外人在场,他真想哼上一支小曲。

  “殿下,请节哀,”巴罗夫很快看完了文书,皱起眉头道,“国王不幸逝世,而凶手竟是大王子,这真是一场悲剧,不知殿下您接下来作何打算。”

  “戈隆的死太过蹊跷,我想看看三姐和五妹的决定再做打算,”罗兰说,“但无论如何,有些事情我们应该提早防范。”

  巴罗夫望向王子,等待对方的下文。

  “王都说不定会因为这场王权更替而变得动荡不安,首先要做的,是将你们的亲人、家属接走。”当然更重要的是为了避免二王子拿这些人来威胁自己的属臣,就目前而言,想要维持边陲镇行政和财务正常运转,大臣助理不可或缺。罗兰抿了口茶,继续说道,“你和卡特,以及你们的手下,都写上一封家书,我会托亲卫携带着前往王都,将他们安排到其他城镇暂避。”

  “不用来边陲镇?”巴罗夫并不是傻瓜,二十多年的政坛经验使他立刻明白了王子的深意。

  “不用。”罗兰既不希望对方用家属威胁到他手下,也不希望手下认为自己在用家属威胁他们,所以他选择了折中的办法,先安置到其他较为安全的城镇,以后等边陲镇站稳了脚跟,再迁移过来。

  “我知道了,多谢殿下关心。”大臣助理点头表示同意,这令罗兰松了口气。归根到底,自己手下能用的人才太少了。

  “另外是关于矿石贸易的事,最近的铁矿暂停出口,只向柳叶镇出售宝石原石,”他吩咐道,“这些铁矿石我需要留下来自用。”

  “如此一来会使财政收入下降,殿下。”

  “但不会下降太多,矿工们发现了一处新的宝石矿床,可以弥补部分缺口。”罗兰说。而且冬天本来就没什么生意,大家都不愿意在邪兽随时可能出没的日子外出行商,漫长的四个月里很可能只有两三轮交易。对于轻巧的单桅帆船来说,显然运输宝石原石是更划算的选择。

  “我明白了。”巴罗夫将这些记录下来。

  大臣助理离开后,罗兰又叫来了卡特·兰尼斯,“我需要扩大民兵队规模,招募发出后,你来安排下吧,抽调几名反应快,能力强的队员放到新队伍里做队长。训练就按上次实施的方法来。”

  “殿下,如果还按上次的训练方法,新队伍恐怕要很长一段时间才能派上用场。”

  “那也比一群乌合之众强,”罗兰挥手让他照自己说的办。尽管这样训练出来的队伍远远称不上一支军队,恐怕也就是大学生军训完的水平,但有时候衡量战斗力要跟对手比较。除了不长脑子的邪兽外,他最可能遇到的对手是一群由私家军、雇佣兵、农奴临时拼凑起来的“混编军队”,只要装备跨时代的武器,大学生水平也差不多能应付了。

  待卡特也离开后,罗兰忍不住笑了起来。

  他没想到,居然会发生这么凑巧的事!简直是雪中送炭、瞌睡时递枕头。

  这对于自己来说是噩耗?是两难的抉择?大错特错!他对嘉西亚·温布顿了解不多,但她绝不是那种任人宰割的人。大王子在这么短的时间内就被宣判死刑,就算没有内幕,她恐怕也不会轻易返回王都。

  他只要跟着照做就好。只要守在边陲镇不动,就必然会有人跳出来——而要塞公爵很有可能是第一个坐不住的人。不然他也不会在这鬼天气万般火急地将召回文书送到自己手上。

  公爵大人希望自己早一天看到,早一天寝食难安。

  若自己选择留在边陲镇,就相当于违抗了新国王的旨意。等到邪魔之月一过,公爵大人十有八九会打着提费科·温布顿的旗帜,给自己一个深刻的教训。而这正是罗兰所需要的。

  如果问工业化最缺什么,答案毫无疑问是人。

  它需要大批人员投入到这场规模庞大的生产中,将人变成一个个零件,带动起这台巨大无比的机器。毫不夸张地说,英国正是有了“羊吃人”的圈地运动,将大批农民赶离土地,使其成为自由劳动者,才为后来的工业革命打下了深厚的基础。

  工业时代就是如此粗暴,只要往这座熔炉里不断投入受过普及教育的劳动者,就能换来丰厚的回报。工业分类越细,所需要的人口便会成倍扩大。

  罗兰一直困扰的,正是人口问题。

  边陲镇一共两千余名居民,就算有了新时代的机械,也不过是作坊式生产。没有大量的可用人口,许多项目都无法展开。但他从哪里去偷蒙拐骗那么多人来?

  购买奴隶?先不提哪里能一次性买到上千名奴隶,成年的奴隶要价不菲,而且已经没有多大的培养意义。十岁以下的低龄奴隶培养周期太长,就算昧着良心录用童工,也要等到数年之后。

  招募人才?这种边陲之地,又能吸引到多少人前往?而且花费只会比购买奴隶更大。

  鼓励多生?强制婚配?算了吧……

  他也不是没把目光放在长歌要塞上,但王国处于稳定状态,他对周边领主下手,简直是在拿前途开玩笑。而莱恩公爵同样不敢明面上针对自己,只能暗地里下绊子。

  可现在不同了,提费科登上王位后,迫切希望他的竞争对手全部消失,从这道召回令就可以看出他急切的心情。莱恩公爵显然也能看到这一点,一旦失去了老国王的约束,作为西境执掌者,他不做点什么才叫奇怪呢。

  这便是罗兰等待已久的契机。

  长歌要塞作为王国边境,经营百年的重镇,有着近万的常驻民。而要塞之后,更有大片土地和毫无防备能力的城镇。只要击败要塞公爵,拿下这座城市,他就能得到大批自由民,同时完成财富的原始积累。

  还有什么比吞并更容易获得人口?还有什么比掠夺能更快积累财富?

  这则消息犹如驱散迷雾的灯塔,照亮了罗兰前进的方向。

  他绝对不会放过这样千载难逢的机会。

第五十六章 群山之间

  夜莺沿着山间小道缓步前行。

  她脚下的路不过肩宽,身侧是巨大的石壁,对面则是陡峭的山岩,两者相隔大约一丈宽的距离,中间的沟壑深不见底。她小心依着石壁,避免自己失足滑下。

  抬起头,天空只剩下一条微微发光的细线,犹如悬挂在夜空中的一道银丝。但她知道,此刻正是午时刚过——即使是白天,她也需要举起火把,顺着岩壁透进来的光线不足以照亮前方的道路。走得久了,她甚至会生出自己正行走在大山内部的错觉。

  这里唯一的好处便是,尽管群山中寒风呼啸,大雪纷飞,峡壁间始终不受影响。偶尔有几朵雪花从头顶飘落,落在山壁或小道上很快便化成水汽。这里有着和外界不相称的温度,偶尔她还能看到脚下的深渊中有热气升起。

  若不是如此,她也不敢在邪魔之月孤身前往绝境山脉。迷雾能令她隐藏身形,却不能隔绝温度。若顶着寒风徒步前行,估计不用一个时辰就会冻死在雪地里。

  可夜莺并不愿在此处多待一刻——因为她总觉得有什么东西在黑暗中注视着自己,让她心里毛骨悚然。

  如果可以,夜莺希望能在迷雾中走完全程,可惜她的体力不支持她那样做。长时间动用能力很快会让她精疲力竭。

  夜莺举起火把,对面的山岩忽隐忽现,在微弱的火光中,她偶尔能看到对面石壁上大小不一的黑影。夜莺知道那些都是岩洞,因为很深,所以光线无法照入,看上去就像一团团黑影。而自己紧靠的石壁在同样的位置,也有一一对应的深洞。

  这让她想起了北坡矿洞的传言,据说那儿以前是地下怪物的巢穴,里面有许多四通八达的岔路,都是怪物们开凿出来的。而北坡山不过是绝境山脉中的一角,会不会这些洞穴里,也有着和矿洞相连的通道?

  这个想法让她打了个寒战。

  绝境山脉以西是无人踏足的蛮荒地,如果说能将延绵数百里的巍峨群山内部挖出无数个孔洞,恐怕也只有生存在蛮荒地的怪物才可能办到了。

  她不敢再想下去,集中精神继续往前走。

  终于,前方的道路发生了变化,肩宽的路面分成了两条,一条微微向上,而一条直转而下,向更深的地方延伸,端头很快没入黑暗中,谁也不知道这条路最后通向哪里。站在分岔点上,那股被凝视的感觉已经变得很强烈,仿佛黑暗中有无数双的眼睛正一动不动地看着自己,令她口干舌燥,头皮发麻。

  夜莺咬咬牙,开启迷雾,快步向上走去。很快,那股异样的感觉便消失不见了。

  随着高度上升,周围的气温逐渐降低,头顶的银线也越来越宽。半刻钟之后,一个巨大的岩洞出现在她右前方,洞口下沿比路面稍高。她抬腿跨入洞中,洞穴深处隐隐能看到火光。

  这里就是共助会藏身的地方。

  夜莺迈出迷雾,立刻被负责警戒的女巫发现,一堵黑色的气体墙挡在她面前,但很快消失于无形,黑暗中响起了同伴惊喜的呼声,“你回来了!”

  终于回来了,她想,不过当注意到同伴手臂上缠着的两道白布时,夜莺刚刚跃起的心情又往下一沉,“又有两个姐妹……”

  对方的声音停滞了片刻,“呃……啊,是艾宁和艾希,她们在五天前没能撑过成年。”她勉强笑道,“这是经常发生的事,不是吗?不说这个了,赶紧去营地吧,温蒂念叨你好久了。”

  艾宁和艾希,一对从坠龙岭的富裕家庭中带出来的双胞胎,结果在这片深山中结束了自己的生命。夜莺有时候也会怀疑自己这么做是否正确,如果不带两人离开,至少她们能在死亡来临前享受丰衣足食的生活,而不必跟随大家过着漂泊流离,居无定所的日子。

  不过想到温蒂,夜莺心底涌起一股暖流,如果没有她对自己伸出援手,恐怕自己仍如同木偶一般,被人当作随时可以丢弃的工具使用着。对了,要早点把这消息告诉她,告诉所有姐妹们,她们不用再像老鼠一样东躲西藏,已经有人愿意接受她们,并且……还有可能安然无恙地过度过每年的觉醒日!

  走进营地,夜莺看到一个熟悉的身影正蹲在篝火边处理食物,人还没到,她已经忍不住喊出了声:“温蒂,我回来了。”

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